出生于一個(gè)貧苦農(nóng)民家庭。10歲時(shí)隨表兄學(xué)做裁縫。1916年跟隨賀龍兩把菜刀劈鹽局，爾后參加賀龍的“討袁護(hù)國(guó)軍”，從此開(kāi)始戎馬生涯。1925年6月，賀龍任澧州鎮(zhèn)守使時(shí)，在該部任一團(tuán)三營(yíng)營(yíng)長(zhǎng)。不久晉升為團(tuán)長(zhǎng)。1926年隨部參加北伐戰(zhàn)爭(zhēng)。
1927年，參加“八一”南昌起義。起義失敗后，帶領(lǐng)70多人槍回到家鄉(xiāng)桑植洪家關(guān)一帶堅(jiān)持斗爭(zhēng)。1928年春，參加桑植起義，所部被編入工農(nóng)革命軍第二團(tuán)，任團(tuán)長(zhǎng)。4月，起義軍嚴(yán)重受挫時(shí)，率部掩護(hù)賀龍轉(zhuǎn)移。6月，參加賀龍指揮的葫蘆殼伏擊戰(zhàn)，活捉敵旅參謀長(zhǎng)，立下戰(zhàn)功。
1929年夏，任湘鄂西紅四軍第一團(tuán)團(tuán)長(zhǎng)，率部參加攻克桑植縣城，全殲敵向子云旅的戰(zhàn)斗。在全殲向子云旅的戰(zhàn)斗中于周家嘴重創(chuàng)敵軍一個(gè)團(tuán)，擊斃敵團(tuán)長(zhǎng)，受到賀龍嘉獎(jiǎng)。9月，率部撤出桑植縣城，當(dāng)轉(zhuǎn)移到大槽嶺時(shí)與圍剿敵軍遭遇，中彈犧牲。賀龍親自為其主持追悼大會(huì)，稱“賀桂如同志……，是全體紅軍戰(zhàn)士的楷模，是桑（植）鶴（峰）兩縣人民的驕傲”。
