了張家界，都想看看土家吊腳樓。由于歷代朝廷對土家族實行屯兵鎮(zhèn)壓政策，把土家人趕進了深山老林，其生存條件十分惡劣，《舊唐書》說：土氣多瘴癘，山有毒草及沙蛩腹蛇，人并樓居，登梯而上，是為干欄。加上少田少地，上家人只好在懸崖陡坡上修吊腳樓。
吊腳樓多為木質結構，早先土司王嚴禁土民差瓦，只許益杉皮、茅草，叫只許買馬，不準差瓦。一直到清代雍正十三年改上歸流&后才興蓋瓦。一般為橫排四扇三間，三柱六騎或五柱六騎，中間為堂屋，供歷代祖先神龕，是家族祭祀的核心。根據(jù)地形，樓分半截吊、半邊吊、雙手推車兩翼吊、吊鑰匙頭、曲尺吊、臨水吊、跨峽過洞吊，富足人家雕梁畫棟，檐角高翹，石級盤繞，大有空中樓閣的詩畫之意境。著名土家族詩人江承棟寫道：奇山秀水妙交球，酒寨歇鄉(xiāng)美盡收。吊腳樓上枕一夜，十年作夢也風流。
土家族大都居住在山坡陡嶺，由于這地勢關系，住房多采用吊腳樓形式。在住宅兩端立四根木柱，沿著山坡的走向搭成木架，在以正屋地面平齊的高度上搭橫木，蓋上木板，三面裝半裝臺的板壁或木走廊，以草或杉皮作天蓋，樓下四面皆空，可用作堆積肥料，也可以臨時拴牲口，樓上一般是閨女兒做鞋、繡花或家里人吃飯乘涼的地方。吊腳樓通風防潮，陽光充足，土家人十分喜愛，是土家地區(qū)建筑上的具有重要特色的建筑之一，如今清江兩岸的高山或半高山上，吊腳樓仍在沿用，在長陽縣城、五峰縣城現(xiàn)在所建的高樓大廈也采用吊腳樓形式，只是建材應用鋼筋混凝土了。
土家吊腳樓窗花雕刻藝術是衡量建筑工藝水平高低的重要標志。有浮雕、鏤空雕等多種雕刻工藝，雕刻手法細膩，內(nèi)涵豐富多彩。有的象征地位、有的祈求吉祥、有的表現(xiàn)農(nóng)耕、有的反映生活、有的教育子孫、有的記錄風情。飛禽走獸、花鳥蟲魚、歌舞競技、神話傳說，栩栩如生，蓄意深刻。
吊腳樓有很多好處，高懸地面既通風干燥，又能防毒蛇、野獸，樓板下還可放雜物。吊樓具有鮮明的民族特色，優(yōu)雅的“絲檐”和寬綽的“走欄”使吊腳樓自成一格。這類吊腳樓比“欄干”較成功地擺脫了原始性，具有較高的文化層次，被稱為巴楚文化的“活化石”。印江現(xiàn)保存完好，具代表性的有朗溪、合水一帶的土家吊腳樓。
吊腳樓極具欣賞性，欣賞的角度尤以遠眺為甚：一排排的吊腳樓深藏高山綠樹中，錯落有致，高低錯落，在風雨橋、鼓樓和寨前的層層梯田或溪流的點綴下，極似一幅真實中的山水畫。其實不同的時候，吊腳樓有著不同的美：旭日初升、夕陽西沉的時候，古色古香的木樓在陽光的映照下拖著長長的影子，只見墨黑的樓頂如鍍上一層金黃色；佛曉時分，當山里人開始新的一天的勞作時，一排排的吊腳樓在霞氣霧靄的環(huán)繞下，時現(xiàn)時隱，好象空中樓閣。——其實吊腳樓真正的美不在詞語中，而只在其心境的感受�；蛟S古樸傳統(tǒng)的吊腳樓與現(xiàn)化時尚、豪華格格不入，但其樸素的內(nèi)涵與文化特色更會令人有種清新、親和和人性回歸自然的感覺。每一次的感受都會加深對吊腳樓的難舍難斷的情結——感受吊腳樓，猶如感受到遠古純純的清風，沁人肺腑。
